$종살이하던 애굽에서 하나님의 은혜로 해방된 이스라엘 백성들은 광야 길을 둘러가려 하자 마음이 상하여 하나님과모세를 향하여 원망하고, 만나는 박한 식물이므로 못 먹겠다며 불평했습니다.[민 21:4~5]
이에 하나님께서는 불뱀을 보내어 그들을 벌하였습니다.[민21/6].
다급해진 이스라엘 백성들은 모세에게 청하여 하나님의 구원을 간구했습니다. 하나님께서는 모세에게 놋뱀을 만들어장대 위에 달고 "그것을 쳐다보면 살리라"고 말씀하셨습니다. 불뱀에게 물린 자마다 그 말씀대로 장대 위의 놋뱀을 쳐다본 백성들은 살 수 있었습니다.
그러나 이스라엘 백성들은 하나님의 말씀이 아닌, 놋뱀이 자신들을 살려준 것으로 착각하여 가나안에 정착한 이후 놋뱀을 섬기고 분향하기에 이르렀고 그들의 놋뱀 숭배는 히스기야 시대까지 이어졌습니다. 히스기야 왕은 놋뱀을 부수고 그것을"느후스단" 곧 "놋조각"이라 일컬었습니다. 이로 인해 무려 800년 동안이나 지속되었던 놋뱀숭배의 악행이 그치게 되었습니다.[왕하 18/4]
